요즘 저를 찾아와 불안과 우울감으로 힘들다고 호소하는 분들이 많습니다. 그래서 이와 관련해 자주 나오는 궁금증들을 정리해봅니다.
Q. 불안과 우울은 병적인 감정인가요?
불안과 우울은 그 자체로 병적인 감정이 전혀 아닙니다. 먼저 불안은 생존과 연관된 감정 신호입니다. 위기가 다가온다고 느껴질 때 위기관리 행동을 촉진하기 위해 불안감이 발생합니다. 대표적인 것이 시험 불안입니다. 시험에 대한 불안이 전혀 없는데 시험을 잘 보기는 어렵습니다. 이를 적정 스트레스 이론이라 합니다. 적당한 스트레스가 있을 때 뇌 기능이 최대의 효율을 낸다는 것인데요. 시험에 대한 적절한 불안이 있어야 성적도 잘 나온다는 이야기입니다. 이와 같이 불안 자체는 생존과 관련된 소중한 감정 신호지만, 불안이 과도할 때는 문제가 됩니다.
우울감도 마찬가지입니다. 우울은 무언가 큰 결핍이 있을 때만 찾아오는 감정이 아닙니다. 특별한 일이 없어도 우울한 느낌이 찾아올 수 있습니다. 사람이 가만히 있을 때 느껴지는 기본적인 감정이 ‘우울이다’라고도 이야기합니다. 우리 삶 자체에 본질적으로 우울한 면이 강하게 존재하기 때문입니다.
Q. 일반적인 불안 우울과 과도한 불안 우울은 어떻게 구분할 수 있나요?
가장 좋은 방법은 우울과 불안감이 내 삶의 여러 기능에 실제적인 저하를 지속적으로 가져오고 있는지를 보는 것입니다. 예를 들어, 학생인 경우 부정적인 감정 때문에 며칠 정도 공부에 집중을 못 할 수는 있지만, 그것이 장기간 지속되어 학업에 영향을 미친다면 전문가 상담을 통해 의학적인 평가를 하는 것이 필요합니다. 불안·공포가 심해져 자동차 운전이 힘들어진 경우도 불안으로 삶의 기능이 떨어진 예입니다.
Q. 불안장애와 공황장애는 어떻게 다른가요?
유명인들이 불안장애로 고생하거나 잠정 은퇴까지 선언하다 보니 불안장애에 대한 관심이 많아졌습니다. 일단 불안장애가 더 큰 이름입니다. 불안장애라는 가족 이름 안에 여러 식구가 있는데 공황장애, 광장공포, 특정공포장애, 사회공포장애, 범불안장애입니다. 그래서 불안장애와 공황장애는 구분할 진단명이 아닙니다. 여러 종류의 불안장애 중 하나가 공황장애인 것입니다. 이 중 공황장애의 특징은 패닉이 찾아오는 것입니다. 갑작스럽게 크나큰 공포와 불안이 엄습하는데 심장이 정신없이 뛰고 숨이 가쁘고 팔다리가 저리며 정신을 잃을 것 같은 두려움이 찾아옵니다. 말 그대로 죽을 것 같은 패닉이기에 응급실을 찾는 경우가 흔합니다. 실제 검사를 하면 신체적인 문제는 발견되지 않습니다.
Q. 우울장애는 기분이 심하게 우울한 것인가요?
우울장애라는 용어에 문제가 좀 있다고 생각됩니다. 우울증이 찾아왔을 때 우울한 감정보다는 다른 증상들이 주로 나타나서 내가 우울증에 걸렸는지 모를 수 있다는 것입니다. 대표적인 것이 소화불량 같은 신체 증상입니다. 몸이 아픈데 검사상 특별한 문제가 보이지 않고 불면, 불안, 불면증 같은 스트레스 증상이 함께 있다면 우울증으로 인한 신체 증상이 아닌지 의심해보아야 합니다.
Q. 약물치료라는 것이 효과가 있나요? 임시방편은 아닌지요? 중독되거나 치매에 걸리는 것은 아닌지요?
불안·우울 증상이 심할 때 최선의 치료법은 약물치료와 심리요법을 함께하는 것입니다. 그런데 불안·우울이 커지다 보면 부정적인 부분들이 더 크게 보입니다. 인터넷 검색 등을 통해 치료법을 찾다 보면 약물 부작용이 눈에 더 크게 들어오게 됩니다. 그리고 약물로 마음병이 치료될까 하는 효능에 대한 의심도 생기게 됩니다. 그러다 보니 약물치료에 대해 부정적인 생각이 커져 적절한 시기에 적절한 약물치료를 받을 기회를 놓치는 경우가 있습니다. 과거와 비교해 효과도 효과지만 정신과 약물의 부작용 부분이 현저히 개선되었으니 두려워하지 말고, 우울·불안 증상이 불편하다면 전문가와 약물 투여가 필요한지 충분히 상의할 것을 권합니다.
Q. 병원에 갈 정도가 아닌 다소 불편한 불안·우울 증상은 어떻게 대처하면 좋을까요?
불안·우울의 가장 좋은 대처법은 뇌를 즐겁게 해주는 것입니다. 뇌는 지치면 불안, 우울 정도가 높아집니다. 이럴 땐 ‘내 뇌가 충전할 때가 되었구나’ 하고 생각할 필요가 있습니다. 그럼 어떻게 하면 뇌를 다시 에너지 넘치게 충전할 수 있을까요? 보통 우리는 일을 줄이고 쉬면 된다고 생각하지만, 이것만으로는 충분하지 않습니다. 충전은 뇌를 즐겁게 해줄 때 강력하게 일어납니다. 좋은 사람과 만나 마음을 나눌 때, 운동을 포함하여 자연을 즐길 때, 그리고 문화적인 콘텐츠에 몰입할 때 가장 효과적으로 따뜻한 에너지가 다시 차오릅니다.
어찌 보면 뇌 충전은 잘 놀아주는 활동입니다. 노는 것도 공부처럼 학습이 필요하고 일처럼 훈련이 필요해서 자주 해야 익숙해지고 노련해집니다. 잘 놀아야 뇌 안의 충전 장치도 잘 작동하는 것입니다. 그런데 이 충전 장치가 성공의 필수 조건인 창조적 사고와 공감 소통에 핵심적인 역할을 한다고 합니다. 잘 놀아야 성공도 할 수 있단 이야기인 셈입니다.
글_윤대현 교수
서울대학교병원 강남센터의 정신건강의학과 교수.
저서로는 <윤대현의 마음성공>, <마음 아프지 마> 등이 있으며, 라디오 <윤대현의 마음연구소>를 진행하고 있다.
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