[나의 일 나의 삶 1]아이는 부모의 ‘거울’

테마가 있는 글

2019.04.02

아이를 낳고, 어느덧 23개월이 지났다. 곧 두 번째 생일을 맞게 될 우리 아이는 몸도 마음도 훌쩍 자랐다. 아이는 요즘 물걸레 청소기를 들고 온 집안을 돌아다니고, 빈 페트병이 있으면 그냥 지나치지 않고 꼭 발로 밟아 찌그러뜨리며, 어디에서 봤는지 알 수 없지만 나사 모양만 발견하면 색연필을 가져와 홈에 꽂아 돌리기에 바쁘다. 육아맘들이 각종 블로그나 자신의 SNS에 올리는 아이들 발달 포스팅을 보면 거의 빠지지 않고 올라오는 사진 중 하나가 아이들이 청소하는 사진, 아니면 스마트폰으로 전화를 받는 모습이었는데 우리 아이도 요즘 그런 시기를 보내고 있다.

사소한 행동까지도 어른들을 보고 그대로 따라 하는 아이를 보면서, 문득 아이들의 모방은 언제부터 시작하는지, 아이들의 모방 심리는 어떠한지가 궁금해졌다.

어느 학자의 연구 결과에 의하면, 아이들 50% 정도가 11.5개월부터 모방 행동을 보이고, 이러한 행동 능력은 선천적인 능력이라고 한다. 갓 태어난 신생아도 타인의 얼굴 움직임을 따라 하기도 한다는 것이다. 미국의 심리학자 제임스 마크 볼드 윈은 모방을 아동 정신 발달의 열쇠라 이야기하며, 모방 행동의 과정을 3단계로 구별한다.

첫 번째는 투영적 단계(projective stage)로 처음에는 아이들이 양육자의 인상을 사진 건판과 같이 그대로 수동적으로 받아들인다고 한다. 두 번째는 주관적 단계(subjective stage)로 아이들은 점차 모델이 되는 대상의 움직임·긴장·태도 등의 두드러진 동적 특징을 지각하고 모방하기 시작하고, 세 번째는 투사적 단계(ejective stage)로 곧 모방 대상이 되는 모델을 이해하게 되고, 스스로 다른 사람과 같은 방법으로 행동하고 있다는 것, 타인이 어떤 감정을 가지는가 등을 인식하면서 모방을 한다는 것이다.

더욱 놀라운 것은 대략 14개월쯤만 되어도 아이들은 타인의 행동의 '의도'를 이해하며 모방을 하는 세 번째의 투사적 단계에 이른다는 것이다. 아이들이 돌이 지난 시점부터는 정말 하루가 다르게 성장하고 있음을 느끼게 되는데 그 과정에서 어른들이 아이 앞에서의 행동과 언행에 얼마나 신중을 기하고, 조심해야 하는지를 다시 한번 깨닫게 되었다.

이탈리아의 신경심리학자인 리촐라티(Giacomo Rizzolatti)교수는 뇌 안에 ‘거울뉴런’이 있음을 발견했는데, 바로 모방을 위한 결정적인 역할을 하는 것이 이 ‘거울뉴런’이라고 한다. 타인이 하는 말과 행동을 유심히 관찰을 할 때 이 ‘거울뉴런’은 열심히 반응하고, 그 결과 자신도 그 말이나 행동을 하는 것처럼 느끼게 되고, 실제로 해보지는 않았지만 어떤 마음인지, 어떤 느낌인지, 무슨 의도인지를 학습하고 배울 수 있다는 것이다. 그렇게 반복 경험하다 보면 타인의 마음을 이해하게 되고, 공감하는 능력도 발달하게 되는 것이다.

겉으로 드러나는 행동에는 그 사람의 생각이 들어있기 마련이다. 스위스의 아동심리학자 앨리스 밀러는 ‘아이들은 엄마들의 감정을 정확히 파악할 수 있는 초능력을 가지고 있다’고 말했다. 어린아이들이 우리가 하는 모든 말을 정확히 이해하고 판단하는 데는 한계가 있겠지만, 모든 행동과 말에 담긴 우리의 감정은 그대로 전달된다는 것이다.

‘거울뉴런, 아이의 초능력?’ 막연하게만 다가왔던 개념들이 아이를 키우면서 정확하게 이해되었다. 나는 아이가 돌이 지난 이후로는 아이가 물건을 집어던지거나 책을 찢거나 고집을 피울 때 아이에게 ‘안 된다’는 것을 확실히 가르쳐주고자 아이의 두 팔을 꼭 잡고, 따끔하게 혼을 내기 시작했다. 내가 인상을 찌푸리고 언성을 높이면 우리 아이는 곧바로 반응한다. 첫 반응은 내 얼굴을 유심히 관찰하며 화를 풀어보려는 듯 윙크를 하거나 미소를 띠며 애교를 피우는 것으로 시작한다. 그럼에도 내 표정이 여전히 굳어져 있음을 확인하면 그때부터는 내 눈을 피해 다른 곳에 시선을 두기도 하고, 주변 사람에게 간절한 구호 요청을 하기도 한다. 내가 아이에게 무엇을 잘못했는지에 대해서 이야기해주기 시작하면 아이는 그제야 나와 눈을 맞추고, 자신의 잘못을 뉘우치고 있다는 듯 고개를 끄덕여 보이며 다시금 웃어 보인다. 물론 다음에도 똑같은 장난을 하고 실수를 하지만 그때만큼은 누구보다 진지하게 그 상황을 받아들이는 모습이다. 우리 아이 역시 아직 많이 어리지만 부모의 눈빛, 표정만으로도 분위기가 심상치 않음을 바로 알아차리고 즉각 반응을 하는 거다. 이렇게 혼이 난 날 밤에는 아이가 잠을 자면서 꿈을 꾸는지 흐느끼며 우는 경우가 자주 있다. 그날의 나의 감정이 우리 아이에게 그대로 전달되었기 때문이 아닐까?

워킹맘인 나는 퇴근 후에 아이와 잠깐 놀아주는 것과 함께 잠이 드는 것 외에는 하는 일이 없다. 그러다 보니 아이는 주말만큼은 나와 한시도 떨어지지 않으려고 한다. 내가 주말에 외출복을 꺼내기만 해도 아이는 다시 잠옷으로 갈아입으라고 하며, 내 옷을 가지고 오니 말이다. 이렇게 껌딱지 같던 아이도 월요일 아침만 되면, 출근 준비를 하는 나의 모습을 보고도 시큰둥하게 자기 할 일을 한다. 가지 말라고 떼를 쓰지도, 울지도 않으며, “엄마가 어디 가지?”라고 물으면 “회사”라고 대답을 하고, 곧장 손을 흔들며 “안뇽~”이라고 말한다. 처음부터 그랬던 건 아니다. 문 앞까지 쫓아와 대성통곡을 하며 울기도 하고, 옷자락을 잡고 놓아주지 않기도 했다. 매주 일요일 저녁 나는 아이에게 이야기하기 시작했다. “내일은 엄마가 회사 가는 날이야. 재밌게 놀고 있으면 엄마가 금방 올게. ‘다녀오세요’ 잘할 수 있지?”라고… 그렇게 반복되는 일주일을 여러 번 겪고 나니 아이도 주 중엔 내가 함께 있을 수 없다는 것을 깨닫게 된 듯하다.

이렇게 우리 아이도 매일매일 자신만의 초능력으로 나의 사랑과 모든 감정들을 그대로 흡수하고 있는 것이다.

처음 세상에 태어나 혼자서 할 줄 아는 게 없는 아이였기에 먹여주고 입혀주고 재우고, 정말 해줘야 할 것들이 많았다. 그래서 처음엔 나와 남편이, 그리고 양육을 도맡아 주시는 우리 부모님이 아이를 키운다고만 생각했다. 그런데 시간이 지날수록 부모와 더불어 아이 스스로도 자라고 있음을 깨닫는다. 아이에게 이 세상이 처음인 것처럼, 나도 엄마로 사는 건 처음이기에 서툴고 부족한 게 너무 많지만, 우리 아이가 함께 해가고 있기에 이 모든 게 가능한 것이다.

아이가 태어나 처음으로 품에 안겼을 때 그 기적 같은 감동을 부모들은 종종 잊고 산다고들 한다. 나 또한 그렇다. 건강하게만 태어났으면 하고 기도하던 나에서, 아이가 조금 자라자 우리 아이가 남들보다 좀 더 나은 아이, 훌륭한 아이로 자랐으면 하고 바라고 있다. 불현듯 좀 더 시간이 지나 주변의 아이들과 비교하게 되면, 아이에게 실망하기도 하고, 나 스스로를 자책하게 될지도 모른다는 생각이 들었다. 다행히 육아와 관련해 생각이라는 걸 하고, 이런 글을 쓰게 되는 기회를 가지면서 23개월 동안의 엄마로서의 나의 모습을 뒤돌아볼 수 있었고, 다시 한 번 ‘처음 아이를 맞이했던 그 순간으로 돌아가자’는 생각을 하게 되었기에, 조금은 나아진 엄마가 될 수 있지 않을까 한다.

아직은 많이 부족하고, 육아 참여도 또한 현저히 떨어지는 엄마지만 아이와 함께 하는 매 순간 최선을 다할 것이고, 아이의 있는 그대로를 사랑할 수 있는 따뜻한 엄마, 아이 앞에서 모든 행동과 말들을 조심하고 항상 웃는 얼굴, 예쁜 얼굴로 대하는 노력하는 엄마가 되어 보려 한다. 마지막으로 세상의 모든 엄마들께 존경한다는 말을 전하고 싶다.

글. 김혜인 판사(울산지방법원)

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