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[사유의 순간] 세계 역사의 거대한 흐름을 살짝만 들여다볼까요?
2026.05.06

세계 역사의 거대한 흐름을 

살짝만 들여다볼까요?

- 『총, 균, 쇠』 와 『사피엔스』 를 중심으로 -


글. 수원회생법원 김유미 판사


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들어가며

저는 사실 세계사에 별다른 관심도, 흥미도 없는 사람입니다. 그런데 휴직하는 동안 너무 영상물만 소비하고 있다는 죄책감 때문이었는지는 몰라도, 어쩌다 보니 『총, 균, 쇠(재레드 다이아몬드, 김영사)』 와 『사피엔스(유발 하라리, 김영사)』를 연달아 읽게 되었는데요. 방대한 내용을 유려하게 풀어내는 두 저자의 글솜씨와 독창적인 시각, 통찰력에 크게 감탄하였습니다. 중·고등학생들의 논술 준비 필독서이기도 하고 이미 널리 알려져 내용을 잘 아시는 분들도 계시리라 생각됩니다만, 책의 두께가 부담스러워 읽기를 주저하셨던 분이 계시다면 일독을 추천해 드리고자 책 내용을 가볍게 소개해드립니다.


『총, 균, 쇠』 는 어떤 책일까?

저자 재레드 다이아몬드는 새의 진화를 연구하기 위해 방문했던 뉴기니에서 친구 ‘얄리’로부터 다음과 같은 질문을 받고 이 책을 쓰게 되었다고 합니다. “당신네 백인은 그렇게 많은 화물을 개발해서 뉴기니까지 가져왔는데, 우리 흑인에게는 우리만의 화물이 거의 없는 이유가 무엇일까요?(26쪽)” 이 질문은, ‘농경과 목축, 과학기술과 정치조직의 발전은 왜 대륙별로 진행 속도가 달랐는지, 현대세계의 힘과 부의 불평등은 어떠한 과정을 거쳐 지금과 같이 배분되었는지’로 구체화되었고, 그 질문에 대한 답을 찾기 위해 저자는 약 1만 3,000년의 인류 역사를 훑어보고 있습니다.

혹시, 학창시절에 세계사 수업을 들으며 ‘왜 세계 최초의 문명은 메소포타미아(비옥한 초승달 지역)에서 발생한 것일까?’라는 의문을 가져보신 적 있으실까요? 저자는 그 이유를 해당 지역의 기후와 지형 덕분이라고 설명합니다. 비옥한 초승달 지역은 온화한 지중해성 기후와 고도 변화가 매우 심한 복잡한 지형을 갖추고 있어 식량으로 삼기 좋은 식물종과 가축화하기 쉬운 야생동물 후보들을 다른 지역보다 훨씬 많이 갖추고 있었다는 것입니다. 그 결과 식물의 작물화(밀, 보리 등)와 대형 초식 포유동물의 가축화(소, 양, 염소 등)가 가장 먼저 이루어졌고, 이는 인류가 수렵·채집을 버리고 항구적인 정착 마을을 형성하는 계기가 되었습니다.


이와 같은 농경과 목축의 발전은 인구 증가에 수반하여 사회조직과 문자의 발생, 과학기술의 발전으로 이어졌습니다. 잉여 농산물의 생산은 생산활동에 종사하지 않아도 되는 소위 ‘전문가’를 사회에 출현시키며 부족사회에서 군장사회, 국가로 이어지는 사회조직의 발달을 이끌었고, 비생산인구가 발명한 문자와 금속 등 여러 유용한 과학기술은 ‘자가 촉매 과정’을 거치며 급속히 발전하였습니다. 특히 유라시아 대륙은 동서로 길게 뻗어 있어 낮의 길이와 계절의 변화가 비슷한 지역(같은 위도)을 따라 농사 기법과 가축, 과학기술 등이 빠르게 전파될 수 있었고, 여러 국가가 이웃해 있어 한 국가가 새로운 기술을 개발하면 다른 나라들도 이를 즉각 도입하거나 개량해야 하는 생존 경쟁을 거치며 과학기술과 정치조직이 더 잘 발전할 수 있었다고 합니다. 반면 남북아메리카나 아프리카 대륙은 사막이나 정글 같은 자연 장벽이 기술의 확산을 막았기 때문에 그와 같은 발전이 더딜 수밖에 없었다고 합니다.


한편 위 과정에서 인류는 가축이 된 동물로부터 병원균을 얻고 내성을 가지게 되었는데, 유라시아인들이 야생동물의 가축화를 먼저 시작하였기 때문에 치명적인 병원균(홍역, 결핵, 천연두 등)에 대한 내성도 일찍 갖추게 되었다고 합니다. 이는 결국 콜럼버스의 신대륙 발견으로 시작된 유럽인의 남북아메리카 정복에서 총보다 무서운 무기가 되었다고 하는데요. 아메리카 대륙에는 가축화할 만한 대형 포유류가 (상대적으로 인간과의 밀접 접촉이 적은) 라마, 알파카 정도밖에 없어서 아메리카 원주민이 인수공통 전염병을 진화시킬 기회가 없었고, 그 결과 원주민은 유럽인과의 전쟁보다도 유럽인으로부터 전염된 병원균에 더 많이 희생되었다고 합니다.

 

결국, 저자는 위 질문을 한 얄리에게 “각 대륙의 장기적인 역사에서 나타나는 큰 차이는 그 대륙에 정착한 사람들의 타고난 차이가 아니라, 환경의 차이에서 비롯된 것”이라고 답변하겠다는 것으로 이야기를 끝맺습니다(676쪽).

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『사피엔스』 는 어떤 책일까?
세계사 수업 첫 시간에 배운 내용이 무엇이었는지, 기억나시나요? 바로 인류의 출현과 문명의 형성에 관한 것입니다. 오스트랄로피테쿠스, 호모 에렉투스, 호모 네안데르탈렌시스 등 여러 계통의 인류가 지구상에 등장하였다가 결국 호모 사피엔스만 남아 현생 인류로 이어졌다는 것인데, 바로 이 사피엔스가 책의 제목입니다. 저자는 ‘보잘것없던 변방의 유인원에 불과하였던 호모 사피엔스가 어떻게 지구의 정복자가 되었는지, 그 과정에서 우리는 더 행복해졌는지’에 대한 질문을 찾기 위해 마찬가지로 1만 년이 넘는 인류 역사를 살펴보고 있습니다.

저자는 먼저 사피엔스가 허구를 믿는 힘, 즉 상상력 덕분에 서로 긴밀하고 복잡한 협력 관계를 구축할 수 있었다고 봅니다. 부족 정신, 원시 신앙 같은 상상의 질서를 만들고 전달하는 능력에다가, 뒷담화를 하는 능력으로 늘어난 무리 구성원들이 복잡한 행동을 계획하고 협력할 수 있게 되면서 네안데르탈인을 이기고 세계 곳곳으로 퍼져나갈 수 있었다는 것입니다. 존재하지 않는 것을 믿는 능력인 ‘인지혁명’ 덕분에 오늘날 우리는 국가, 종교, 화폐, 법과 같은 눈에 보이지 않는 질서를 토대로 수많은 낯선 사람들과 교류하고 협력할 수 있게 된 것이지요.

그런데 사피엔스가 꽤 풍요로웠던 수렵·채집의 삶을 버리고 농경을 시작하면서 삶의 방식이 크게 달라집니다. ‘농업혁명’으로 인류 전체는 번성했을지 몰라도, 개개인은 수렵·채집을 하던 시절보다 더 장시간 노동에 시달리고도 영양학적으로는 부실한 식사를 하는 등 훨씬 고달픈 삶을 살게 된 것입니다. 대다수의 농민이 힘들여 생산한 잉여 식량은 소수 엘리트에 빼앗겨 정치, 전쟁, 예술, 철학에 소비되며 계급적 차별을 고착화하였고요.
저자는 역사상 인류를 통합한 세 가지 상상의 질서로 제국, 화폐, 종교를 꼽습니다. 제국은 화폐를 통해 멀리 떨어진 속국에 납세의무를 부과하고 영향력을 행사하는 정치적 통합을 이루었고, 화폐는 종교나 인종을 초월해 사람들로부터 신뢰받는 경제적 통합을 이루었으며, 종교는 그와 같은 제국의 질서와 법이 ‘신이 내린 것’임을 선언함으로써 제국에 정당성을 부여하는 방식으로 정신적 통합을 이루었다는 것입니다.

이러한 제국-화폐-종교의 삼각동맹은 이후 신대륙 발견을 계기로 변화하게 됩니다. 제국은 “우리는 모른다”라는 사실을 인정하며 과학자들에게 미지의 세계를 탐험할 것을 명령하고 돈을 투자하였고, 과학자들은 새로운 세계에서 신종 작물과 자원을 발견하였으며, 사람들은 과학자들이 발견한 자원으로 거대한 무역망을 만들며 돈을 벌었습니다. 사람들은 과거와 달리 과학이 발전하면 미래의 파이는 지금보다 훨씬 더 커질 수 있다는 사실을 깨닫고 이를 믿게 되었고, 이러한 믿음은 다시 새로운 미래에의 투자로 이어지며(소위 ‘신용’의 등장), ‘과학혁명’이 일어나고 제국주의와 자본주의가 결합합니다. 과거에 종교가 정해주던 가치는 인간의 감정과 욕망, 권리와 행복이 대체하게 되었고요.

그렇다면 이렇게까지 발전한 우리는 과거보다 더 행복해졌을까요? 행복은 객관적 조건이 주는 것일까요, 아니면 주관적인 기대가 주는 것일까요? 행복은 그저 뇌 속의 호르몬 수치로 결정되는 것뿐일까요? 오늘날 고도로 발달한 과학과 의료기술은 우리의 감정과 욕망까지 조작할 수 있게 되지 않을까요? 저자는 우리가 마주하는 진정한 질문이 “우리는 어떤 존재가 되고 싶은가?”가 아니라 “우리는 무엇을 원하고 싶은가?”가 될 것이라며 책을 마무리합니다(598쪽).

마치며
두 책 모두 인류에게 있었던 중요한 역사적 사건을 중심으로 기술하고 있지만, 논조나 관점은 상당히 다르다고 하겠습니다. 미국에서 생물지리학, 환경사, 문화인류학 등을 연구한 재레드 다이아몬드의 저서 『총, 균, 쇠』는 생물학적·지리학적 지식이 풍부하게 기술되어 있어 학술적인 반면, 이스라엘의 역사학자이자 철학자인 유발 하라리의 저서 『사피엔스』는 인류 역사의 발전을 상당히 비판적으로 바라보고 있어 다소 논쟁적으로 느껴집니다.
이는 두 저자가 ‘농업혁명’을 바라보는 시각의 차이로도 알 수 있는데요, 재레드 다이아몬드가 농업혁명을 문명의 발전과 힘의 원천에 해당하는 긍정적인 변화로 본다는 점에서 중요하게 생각한다면, 유발 하라리는 농업혁명을 인류 개개인에게 불행을 가져다준 ‘역사상 최대의 사기’라고 규정합니다. 유발 하라리는 과학혁명 역시 순수한 진리 탐구로 발전한 것이 아니라 제국의 야망과 자본의 탐욕을 발판삼아 발전하고 있으며, 그러한 경향은 현재에도 마찬가지라고 지적합니다.

세계 역사의 방대한 흐름을 600여 쪽으로 압축한 책 내용을 다시 고작 몇 문단으로 요약한지라, 내용이 잘 전달되지 않은 부분도 있으리라 생각됩니다. 부족한 부분에 대한 의문과 호기심이 두 책을 읽는 계기로 이어지기를 바라는 마음으로 글을 마칩니다. 



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