[新문물의 탄생] VR 게임을 넘어 심리 치료까지

트렌드에 주목하라

2020.03.06

VR게임을 넘어 심리 치료까지

VR 게임을 넘어 심리 치료까지

대부분의 사람이 일상생활을 하면서 사회 공포증이라 불리는 증상을 경험한다. 많은 청중 앞에서 이야기할 때 말문이 막히거나, 낯선 사람과 어울릴 때 불안하게 느끼는 사람도 적지 않다. 어떤 사건 때문에 마음에 큰 상처를 갖고 사는 사람도 있다. 다들 극복하고 싶지만, 어떻게 극복해야 할지 잘 모른다. 심리치료를 받자니 익숙하지 않고 부끄럽기도 하다. 이런 이들에게 도움이 되는 치료 방법이 곧 나올 예정이다. 바로 가상현실을 이용한 심리치료다.

글. 이요훈(IT칼럼니스트)

VRT로 마음을 치료하다
흔히 가상현실(Virtual Reality, VR)은 오락을 위한 기술이라 여겨진다. 아무래도 VR 게임이 대표적이기 때문이다. 헬멧처럼 생긴 가상현실 장치를 머리에 쓰면, 우주여행이나 이성과의 데이트, 좀비와의 전투를 실감나게 즐길 수 있다. 이런 현실감을 응용해 ‘심리치료에 쓰면 어떨까?’라는 생각을 한 사람이 있다. 미국 심리학자 랠프 램슨은 1993년, 고소공포증이 있는 60여 명의 환자를 대상으로 실험을 했는데 놀랍게도 90% 이상에서 효과가 나타났다. 처음엔 사다리도 못 올라가던 사람이, 끝날 땐 산을 오르기 시작했다.
어떻게 이런 일이 가능했을까? 심리치료 중에 노출 요법이 있다. 환자가 두려워하는 상황이나 사건에 가상으로 노출해 차츰 두려움을 없애는 방법이다. 불안 장애나 외상 후 스트레스 장애(PTSD)에 효과가 있다고 알려져 있다. 가상현실 치료(Virtual Reality Therapy, VRT)는 VR 기기를 이용해 이런 노출 요법을 실행했다. 예를 들어 많은 사람 앞에 서면 말문이 막히는 사람에게 가상으로 발표하는 상황을 만들어 익숙해지게 하는 방식이다.
VRT가 가진 장점은 뚜렷하다. 전에는 상상으로만 가능했던 상황을, 더 저렴하고 안전하게 현실처럼 체험할 수 있는 것이다. PTSD에 시달리는 베트남 퇴역 군인을 위한 VR 치료 프로그램 ‘가상 베트남 치료(Virtual Vietnam Therapy)’나 이라크 전쟁 참전 용사들을 위한 프로그램이 이와 같은 사례다. 9·11 테러에서 살아남은 사람을 치료하는 데도 사용했다. 좀 더 나아가면 기존의 노출 요법에서는 불가능했던 체험도 가능하다. 예를 들어 고소공포증 환자가 절벽에서 뛰어 보는 일도 VRT로 얼마든지 할 수 있다.

VRT 앞으로 어디에 쓰일까?
VRT가 쓰일 곳은 계속 늘어나고 있다. 세상에는 다양한 불안을 안고 사는 사람이 많다. 어떤 이는 극심한 불안 장애로 집 밖에 나서기도 두려워 일상생활이 불가능한 경우도 있다. 그렇다고 심리 치료를 받기에는 비용도 만만치 않은 데다 매번 치료실을 찾아다닐 시간이나 에너지도 충분하지 않다. 옥스퍼드 VR에서 개발 중인 ‘Yes I can’은 이런 불안증이 있는 사람을 돕는 VR 심리 치료 프로그램이다. 고소공포증 VR 치료에 성공한 경험을 바탕으로 다양한 사회 공포증을 치료하고자 한다.
말더듬증을 교정하는 VR 앱 ‘Domolens’도 테스트 중이다. 면접이나 발표, 자기소개, 전화 등 가상의 상황을 VR로 경험하면서 말하는 훈련을 돕는 앱이다. 만성 통증이나 병원 입원 시 불안을 완화하기 위한 VR 프로그램도 만들고 있고, 자폐증을 앓는 어린이의 치료를 돕기도 한다. 그 밖에도 섭식 장애나 중독, 과잉 행동 장애 등 행동 요법이 효과를 보이는 증상에도 VR 심리 치료가 효과적이라고 한다. 가능성인 면에서는 인정받고 있지만, 아직 VRT가 분명한 심리 치료 기법으로 자리 잡지는 못했다. 더 많은 검증이 필요한 까닭이다. 또한 만들어진 프로그램을 이용하는 가격은 저렴하지만, 새 프로그램을 완성하기까지 드는 비용은 적지 않다. 여기에 VR 기술이 지닌 한계도 있다. 아직은 시각과 청각으로 가상공간을 체험하는 일이 전부이기 때문이다. 이와 같은 한계를 넘어 앞으로 실험이 성공하고 후각이나 촉각까지 재현할 수 있게 된다면, 누구나 VR 공간에 들어가 마음을 치료하는 날이 머지않을 것이다.

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